19. Kiteen vanha palolaitos

Modernin vapaapalokunta-aatteen isäksi on nimetty salaman ja sähkövirran kanssa operoinut Benjamin Franklin, joka perusti perusti neljän ystävänsä kanssa Union Fire Companyn Philadelphiaan vuonna 1736 kaupungissa sattuneen suurpalon jälkeen. Sattuen samalla suureen yhteiskunnalliseen vapaan osallistumisen saumaan, aate lähti leviämään ympäri tunnettua sivistyksen maailmaa.Ruotsiin, osui osallistamisen sauma ensimmäisenä Euroopassa vuonna 1830 Göteborgiin, jonne syntyi vapaapalokunta (tosin Müllhausenissa Saksassa oli aatteen liekki välähtänyt jo kolme vuotta aiemmin himmeämpänä). Suomessa liekin leviämistä himmensi Venäjän suurruhtinaskunta säädöksineen kansalaisten pakkopalokunnista, jotka perustuivat kaupunkien palojärjestyksiin. Pakon tyrehdyttäessä omaehtoisuuden ja myös tuloksellisuuden, onnistui vuonna 1838 Turku ensimmäisenä kaupunkina hahmottamaan, mikä sille on parasta ja perustamaan apteekkari Erik Julinin johdolla vapaapalokunnan. Vapaapalokunta-aatetta onkin sanottu ensimmäiseksi kansalaisyhteiskuntaliikkeeksi, jonka juuresta versoivat myöhemmin muut aatteelliset ja uskonnollisetkin liikkeet.

Kitee sai odottaa palokunta-aikaa pitkään. Muun muassa Liperiin vapaapalokunta perustettiin jo vuonna 1912, Simpeleelle 1916, Parikkalaan 1929. Eräs syy lienee myöhäiseen vapaapalokunnan syntymiseen se, että alueella olevilla teollisuus- ja tuotantolaitoksilla lienee olleen varsin hyvät valmiudet ja laitteisto omaehtoiseen sammutustoimintaan. Kiteen vapaapalokunta sai vihdoin alkunsa vuonna 1937.

Palolaitosta saatiin kuitenkin odottaa tovi, kunnes vuonna 1950 seurakunnalta ostetulle tontille kohosi tunnistettava rakennus letkunkuivaustorneineen. Suunnittelijana toimi Kalervo Hyvärinen. Kalusto oli alussa niukkaa ja vapaapalokunnan sammutusruisku kulki kunnan kuorma-auton lavalla. Palopuistona tunnettu rakennus ja sen edusta sai seurakseen toisen rakennuksen, kun tontista osa vuokrattiin vuonna 1953 valmistuneelle linja-autoasemalle. Palolaitoksen rakennuksessa yläkerrassa on ollut ja toiminut muun muassa kirjasto, valtuuston istuntosali ja autokoulu. Uutta suunnitelmaa tehdessä, ajateltiin vielä vanhaan palotaloon laajennusta ja siihen tehtiin autohalli-lisäsiipi vuonna 2003. Aika oli kuitenkin ajanut ohi modernien vaateiden ja uusi palolaitos, joka nykyisin toimii osana Pohjois-Karjalan pelastuslaitosta ja Keski-Karjalan keskusasemana otettiin käyttöön Puhoksentien varrella toukokuussa 2019. Vanha paloasema on kuitenkin tyypillisine paloaseman piirteineen kaunis rakennus muistuttamassa palokunnan alkuajoista Kiteellä.